Laevade ajalooline taust ja areng ulatuvad juba eelajaloolisse aega. Jõgede ja järvede ületamiseks hakkasid varased inimesed kasutama puutüvesid või bambust lihtsate ujukite valmistamiseks, mis olid kõige varasemad kanuud. Aja jooksul õppisid inimesed järk-järgult selgeks keerukamad laevaehitustehnikad, näiteks loomanahka ja puidu kasutamine parvede valmistamiseks. Kuigi need primitiivsed laevad olid lihtsad, panid nad aluse laevade hilisemale arengule.
Iidsetesse aegadesse jõudes töötas iga tsivilisatsioon välja oma laevaehitustehnoloogia. Vanad egiptlased ehitasid Niiluse jõel veoks roost valmistatud purjelaevu; iidsed kreeklased lõid kuulsad kolm-mastilist sõjalaeva, mida Vahemerel laialdaselt kasutati ja millest sai omal ajal oluline vahend merehegemooniaks; Hiinas ilmus ehituslaev kevad- ja sügisperioodil ning sõdivate riikide perioodil. See on suur mitme tekiga laev, mida kasutatakse peamiselt sõjalistel eesmärkidel.
Keskaeg oli navigatsioonitehnoloogia ja laevade disaini kiire arengu periood. Kompassi kasutuselevõtuga ja merekaartide joonistamisega hakkasid Euroopa meresõitjad ookeani uurima. Selle perioodi tüüpiliste laevade hulka kuuluvad karavellid ja galeoonid. Karavell on väike, kerge ja kiire laev, mis sobib ookeanireisidele, galeon aga suur, relvastatud kaubalaev, millel on tugev kaitsevõime. Just karavellilt avastas Columbus Uue Maailma, mis juhatas sisse uurimise ajastu.
Kaasaegsete laevade väljatöötamine algas tööstusrevolutsiooniga. 1807. aastal ehitas Ameerika insener Robert Fulton maailma esimese kaubandusliku aurulaeva Clermont, mis tähistas aurulaevade ajastu tulekut. Sellest ajast alates on aurumasinaid laialdaselt kasutatud erinevat tüüpi laevadel, mis on oluliselt parandanud laevade kiirust ja kandevõimet. 19. sajandi lõpus hakkas teras peamise laevaehitusmaterjalina asendama puitu, muutes laevad vastupidavamaks. Samal ajal parandas propelleri tõukejõusüsteemi leiutamine laevade jõudlust veelgi.
20. sajandil soodustas sisepõlemismootorite ilmumine taas laevatehnoloogia arengut. Diiselmootoritest on oma kõrge efektiivsuse ja töökindluse tõttu järk-järgult saanud peamine merejõuallikas. Teise maailmasõja ajal ehitasid riigid suurel hulgal sõjalaevu ja allveelaevu, mis soodustas laevatehnoloogia kiiret arengut. Pärast sõda muutis konteinerlaevade tõus täielikult globaalset logistikasüsteemi, vähendas oluliselt transpordikulusid ja soodustas rahvusvahelise kaubanduse arengut. Lisaks on turismitööstuse oluliseks osaks saanud ka luksuslikud kruiisilaevad, mis pakuvad reisijatele mugavat merereisikogemust.
21. sajandisse jõudes on keskkonnakaitse ja säästev areng muutunud laevanduses olulisteks teemadeks. Paljud riigid ja piirkonnad on hakanud propageerima rohelisi laevu ning kasutusele võtma keskkonnasõbralikumaid laevaehitusmaterjale ja -tehnoloogiaid, et vähendada keskkonnamõju.